一七七六年夏天，在很多方面都是值得纪念的。在“独立宣言”签订后不久的一个寂静的深夜，在纽约港发生了一件颇有意义的事。一艘担任警卫使命的英皇陛下巡逻艇停泊在斯塔顿岛外，突然，发现了一个怪物在水面缓缓移动。巡逻艇忙着前去察看，一声震耳欲聋的巨响，使它吓得停了下来。这些英国人虽然没有受伤，但是吓了一大跳，于是谨小慎微地决定不再去惹它了。总之，不管怎样，这一没有被识破而又很不吉利的小怪物总算是离开了敌舰队，而且没有受到阻挠地返航了。这是海战史上第一次没有取得成功的潜艇攻击。

    这艘古怪地命名为“乌龟”的原始战船，是耶鲁大学毕业学生戴维特·布什内尔在他三十多岁时设计出来的。布什内尔长期以来就十分着迷于探讨水下旅行的可能性，但是，在英国及其大陆殖民地之间长期激烈的争端从舆论转化为战争之前一年，他才将这种热情付之于行动。从那时起，布什内尔就将他毕生之精力贡献给如何设计出一种把英国舰队从美国领海驱逐出去的方法。他的这种雄心壮志几乎达到了异想天开的地步。就是用“拼命”二字也是不足以形容的。英国在与其殖民地的战争中，在控制海洋方面占绝对优势，而且这种优势还一直延伸到她的敌人的港口。一七七六年夏天，英军对反叛的殖民地进行了有效的封锁，华盛顿的大陆军被围困在纽约。新签订的“独立宣言”与其说是受到尊重，还不如说是受到亵渎了。

    因此，乔治·华盛顿特别重视布川内尔的试验。这一试验，首先是要解决如何使火药在水下爆炸的问题，接着是解决如何利用潮水把漂浮的水雷(实际上是笨重的火药桶)送至目的地这一棘手的问题。由于潮汐运动的变化莫测，所以，布什内尔对水雷的运送，采取了由间接控制改变为直接控制的方法。他建造了一艘极简单而又实用的单人驾驶潜艇。艇是用木料模仿水桶的样式制成的，浮在水中就象一个尖端朝底的蛋。“乌龟”名称的由来，也许是由于这个艇多少有点象用两块巨大的乌电壳咬合而成的缘故。布什内尔潜艇的舱口和通风孔设有水密舱盖，在下潜时舱盖能自动关闭。艇的外形给人以滑稽的假象。但紧靠在舵上面的一百五十磅重的火药桶绝不是什么开玩笑的东西。“乌龟”艇的构造原理是合理的；它具有足够的强度以抵抗它所能达到的一定下潜深度处的水压力；艇底有压载的铅块以保证艇体的直立。这充分显示了它比以后许多经过精心努力而建成的艇具有更好的水下稳定性。

    这种艇在其局限范围内，同样有它一套切实可行的操作方法，操纵者通过紧靠舱盖下的三个小窗之一进行了望，用脚操纵一个脚闸以打开水阀让水进来，当艇半潜到约与水线齐平时(不能没入水线下)，就摇动一个手柄以旋转一个根据螺旋原理制造的推进器来使艇前进。为了下潜，操纵者操作位于上方同一类型的推进器(或名之为原始螺旋桨)，这就可使艇有效地下潜。小心地调整这两个操纵器和舵，艇就可以向前潜航了。艇上有一个指示深度的水深计，和在夜间能读数的有磷光标记的罗经，操纵者有足够在水下停留三十分钟的空气。当他想上浮时，他就用手操纵两个铜制压力水泵把舱内海水排除出去。在紧急情况下，他可以抛掉一些压载铅块。

    在攻击时，艇位于敌舰下方，目的在于使操纵者能旋转“乌龟”上面伸出的钻头，使之钻入敌舰底板。钻头上有一条绳索系住火药桶，操纵者把钻子钻牢靠了，就把钻和火药桶都解开让火药桶上浮使之紧贴在敌舰的龙骨下。当潜艇脱离危险区时，定时装置就会起爆炸药。总之，这是一种极其灵巧而又有潜在杀伤力的武器，并且行之有效。