1976年7月28日凌晨3时42分53.8秒，唐山市的73万群众正在酣睡，梦中毫无警觉，突然大地一声怒吼，发生了7.8级强烈地震。在河北省唐山、丰南一带(东经118.0度，北纬39.4度)，发生了7.8级强烈地震，震中区烈度11度。

    顷刻间全市化为一片瓦砾，像是直接命中了一颗威力强大的原子弹似的。一个平静的夏夜就这样被破坏了，震惊了整个世界。

    当晨曦来临时，这个城市的轮廓从黑夜中渐渐显现出来，变成了一副什么样子？

    余震还没有结束，大地还在微微颤抖，城市还在痛苦呻吟。在灰蒙蒙的晨光和地面升起的一片尘雾中，触目所见，到处都是残墙继垣，几乎没有一幢完整的房屋，比当年遭受原子弹袭击的广岛、长崎的景象还凄惨。

    在瓦砾堆里，到处都是死伤的人们，肢体横陈惨不忍睹。全市供水、供电、通讯、交通等生命线工程全部破坏，所有医院和医疗设施也破坏无遗，大量伤员无法就地治疗，也不能立即抢救迅速转移外地，情况极其严重。尽管震灾惊动全国，立即组织救援人员从四面八方赶来。但是由于震情极其严重，许多被压埋在废虚里的受难者，由于难以及时发现而死去了。据统计，当时在半小时内救出的受难者，救活率为95%；第一天救活率为81%；第二天为53%。到第五天挖出的人，救活率就仅有7.4%。可是这是没有办法的事，这次地震发生在一个大城市内，太猛烈了。人们已经作了最大的努力，如果不能迅速投入大量救援力量，遇难人数还会直线上升。

    这次地震释放出的能量，约为3.2×1016焦耳。相当于400颗投在广岛的原子弹，相当于4～5个1975年2月发生在辽宁海城的7.3级地震，也相当于30个1966年3月发生在河北邢台的7.2的地震，真是一场空前的人间浩劫。

    情况很快就弄清楚了，遭受这次地震破坏的不仅是唐山市区。灾区面积共21万多平方公里，有感范围达200多万平方公里，14个省、市、自治区均有程度不同的感觉。天津、北京和河北省的一些地方，都受到不同程度的损失。

    其中，以唐山市为中心的极震区，烈度为11度。沿北东50°轴向，长10.5公里，宽3.5-5.5公里的椭圆形范围内，所有建筑物均荡然无存。地面出现一条长达8公里、宽30米的地裂缝带。和旧金山地震一样，“地下魔鬼”又是从一条断层里“钻”出来的。

    京山铁路和本地区的一些铁路支线破坏十分严重，线路损坏总长度达403公里。正在行驶的7列客、货车和油罐车脱轨，铁路桥梁涵洞损坏达45%。蓟运河和滦河上的两座大型公路桥塌落，切断了唐山和区外的一切交通。

    唐山电厂、陡河电厂厂房倒塌，烟囱断裂，变电站、输电线路严重破坏。受损的电力，约占京津唐电网发电量的30%，使区外一些用电单位也受到了影响。

    开滦煤矿的地面建筑物大部坍倒。停电使井下生产中断，近万名夜班工人被困在井下。矿内大量漏水，震后一两天内，多数矿井的生产坑道被水淹没，使被困矿工处境更加危险。

    唐山钢铁公司厂房倒塌，高炉、化铁炉、转炉因停电、停水，使铁水、钢水凝铸在炉膛内，造成设备损坏。

    唐山市境内3座大型水库，两座中型水库大坝滑坍开裂，240座小型水库震坏。6万眼机井淤沙、井管错断。由于大量农田水利设施破坏，致使50多万亩耕地被黄沙淤压，70多万亩耕地被地下涌出的咸水淹没。毁坏农业机具5万多台，砸死大牲畜近48万头。

    死亡人口总数达24.2万人，震亡8860户，重伤16.5万人。其中，唐山市区死亡135919人，全家震亡7218户。地震造成的直接经济损失逾100亿元，总经济损失达300亿元。

    这一年，5月29日云南龙陵连续发生两次7.3和7.4级地震。7月28日，河北滦县发生7.1级地震。8月16日和8月23日，四川松潘、平武地区连续发生两次7.2级地震。1976年，真是中国的一个多灾多难的地震年。

    唐山地震的影响还远不在此。

    由于破坏严重，在群众中产生了对地震的极度恐惧感。据统计，这一年各地由于误传和其他原因，震后一个阶段全国露宿户外的人数达4亿多，严重影响了人们的正常生活和工、农业生产。这种心理损伤，很久才逐渐恢复平静。

    1976年7月28日大震后，并未恢复平静，余震一直连续不断。当年11月15日夜，在附近的宁河又发生一次6.9级的中强震。至1980年底，大、小余震数达24381次。最新一次较强的余震在1991年5月29和30日，唐山开平地区连续发生。

    京榆公路滦河大桥，全长600余米，宽8米，桥墩由方石砌成，上部为钢筋混凝土支梁。7.8级地震时虽有破坏，但仍能通车；之后的7.1级余震使桥墩断裂，桥面塌落。